茅谷斯主要分布在湘西北酉水流域的龍山縣、永順縣、保靖縣和古丈縣能操土家語(yǔ)的土家山寨。茅谷斯是土家族的一種文化符號(hào)，亦是中華民族文化百花園中的一朵奇葩。茅谷斯以一種古樸、粗放、神秘的姿態(tài)出現(xiàn)在人們的面前。
　　茅谷斯反映了人類的原始文化，“還原”了原始社會(huì)的生產(chǎn)關(guān)系，展示了人類文化發(fā)展的進(jìn)程，把人類原始社會(huì)生產(chǎn)及生活文化復(fù)制得惟妙惟肖，為民族學(xué)家、社會(huì)學(xué)家研究人類文化發(fā)生學(xué)提供了化石性的依據(jù)，具有很高的欣賞和研究?jī)r(jià)值。
　　從藝術(shù)角度來(lái)說(shuō)，茅谷斯既是土家族一種原始的戲劇，又是一種原始舞蹈。說(shuō)它是戲劇，因?yàn)樗袘騽?chǎng)次、戲劇人物、戲劇對(duì)白，合乎戲劇三要素。說(shuō)它是舞蹈，是因?yàn)樵诒硌萜陂g又有一些粗獷的舞蹈動(dòng)作。
　　還未正式對(duì)茅谷斯進(jìn)行研究之前先要對(duì)土家族的擺手舞作一粗略介紹。擺手舞是漢語(yǔ)對(duì)土家族一種舞蹈文化的稱謂，土家語(yǔ)稱其為“社巴日”。因?yàn)槊┕人沟谋硌菖c土家族的擺手舞是密不可分的。茅谷斯是擺手舞的重要組成部分，綜合起來(lái)看二者是一個(gè)整體，分開看二者又是兩個(gè)獨(dú)立的文化符號(hào)?？梢赃@樣說(shuō)：沒(méi)有擺手舞也就沒(méi)有茅谷斯。土家族在表演擺手舞后，就要表演茅谷斯。這是約定俗成的，也是特定的，順序不能顛倒。絕不能先表演茅谷斯再表演擺手舞。土家族的擺手舞是每年的正月和三月進(jìn)行的，少數(shù)土家山寨也在六月進(jìn)行，有的地方甚至在正月和三月都在進(jìn)行擺手活動(dòng)，如龍山縣西湖鄉(xiāng)的卸甲村的彭氏。在古歷正月擺手的叫“正月堂”，在古歷三月進(jìn)行擺手活動(dòng)的叫“三月堂”，在古歷六月進(jìn)行擺手活動(dòng)的叫“六月堂”。擺手活動(dòng)是西水（沅水的支流）流域土家族山寨的一種很神圣的祭祀娛神活動(dòng)。在民國(guó)以前每個(gè)土家山寨都有擺手舞表演。有關(guān)擺手舞的功能，宋代的大儒朱熹在《楚辭集注》中有“歌舞以?shī)噬?rdquo;之說(shuō)，朱熹的說(shuō)法是比較正確的。土家族的擺手舞就是土家人用歌舞來(lái)讓神靈感受到一種愉悅，使神靈得到歡樂(lè)。神靈感受到愉悅得到歡樂(lè)后又把福祉賜給人間。這是一種相輔相成的關(guān)系。
　　有關(guān)擺手舞的情況，在過(guò)去湘西的一些地方志中都不乏記載，如清朝乾隆二十八年的《永順府志》記載說(shuō)：“各寨（指土家山寨）有擺手堂，又名鬼堂。謂是已故土官陰署。每歲正月初三至十七日止，夜間鳴鑼擊鼓，男女聚集，跳舞長(zhǎng)歌，名日‘擺手’，此俗猶存。”清朝嘉慶二十年的《龍山縣志》也對(duì)擺手舞作了一些記載：“土民（當(dāng)時(shí)對(duì)土家族的稱謂）設(shè)擺手堂，謂是已故土司的陰署，供以牌位。黃昏鳴鉦擊鼓，男女聚集，跳舞長(zhǎng)歌，名日‘擺手’。有以正月為期者，有以三月、六月為期者。唯董補(bǔ)（今農(nóng)車鄉(xiāng)、塔泥鄉(xiāng)）、五寨（今洗車鎮(zhèn)、干溪鄉(xiāng)、猛西鄉(xiāng)）、三甲里（今隆頭鎮(zhèn)、巖沖鄉(xiāng)）最盛。屢出示禁止，不能止。亦修其數(shù)，不易其俗而已。然其間有知禮者，亦恥為之。若附郭土民，此風(fēng)久息，第堂址猶存。”民國(guó)十九年的《永順縣志》也對(duì)擺手舞作了一些記載：“土司祠闔縣皆有，以祀歷代土司，俗稱土王廟。每歲正月后元宵前，土司后裔，鳴鑼擊鼓，舞蹈長(zhǎng)歌，名日擺手。知縣陳秉鈞題之土王祠詩(shī)云：
　　割據(jù)千秋意如何，雄圖偏踞仗巖阿。
　　天環(huán)萬(wàn)嶺開關(guān)寨，地束重灘助甲戈。
　　五代兵殘銅柱冷，百蠻古風(fēng)峒民多。
　　至今野廟年年賽，深巷猶傳擺手歌。”
　　土家族擺手舞有大擺手和小擺手之分，大擺手土家語(yǔ)叫“ie21 ti53 xe21”，漢字記音為“月梯黑”。其中的“月”的漢意是神，“梯”的漢意是敬，“黑”漢意是許愿，翻譯成漢語(yǔ)的意思是：“敬神”，“月梯黑”的完整的意思是“為神還愿而敬神”。也有的叫“me35 tse21 li21”，漢字記音為“麥則哩”，這種稱謂的漢語(yǔ)意思還待考究。小擺手的土家語(yǔ)的名稱有“社巴日”、“社巴巴”、“社巴格蚩”等。這些土家語(yǔ)的名稱中都有一個(gè)共同的兩個(gè)音節(jié)——“社巴”，“社巴”的意思是：“社”是復(fù)數(shù)人稱代詞“你們”，這里的“你們”是指的神靈，“巴”的漢語(yǔ)意思是“看”，“日（注：這里的‘日’，沒(méi)有相對(duì)的漢字記音，只是近似音。讀音應(yīng)是‘日’的高降調(diào)，準(zhǔn)確一點(diǎn)應(yīng)是‘日阿’的反切）”的漢語(yǔ)的意思是“做”。整體的“社巴日”的漢語(yǔ)意思是“做給神靈看的（舞蹈）”。這里的“神靈”，就是土家族祖先八部大王和歷代的土司王。“社巴巴”的漢語(yǔ)意思是“（請(qǐng)）神來(lái)看一看”，“社巴格蚩”中的土家語(yǔ)“格蚩”，漢意是“玩”，漢意就是“給神玩耍（開心）”。還有在湘西的古丈縣和保靖土家山寨的擺手舞叫做調(diào)年舞。這完全是漢化的稱呼，意思就把年好好調(diào)理一下，以求得新的一年有一個(gè)好收成。
　　大擺手的規(guī)模宏大，主要分布在湘西龍山縣的馬蹄鄉(xiāng)、洗車河鎮(zhèn)、干溪鄉(xiāng)和長(zhǎng)潭鄉(xiāng)。由于規(guī)模宏大，耗資不菲。在進(jìn)行大擺手舞之前，籌備工作周全而細(xì)膩，一般都是三年兩擺。其中一年雖然沒(méi)有擺手活動(dòng)，但要為來(lái)年的大擺手
活動(dòng)精心籌備、精心設(shè)計(jì)。到了進(jìn)行大擺手活動(dòng)的年份，就要認(rèn)真操持，不能有半點(diǎn)差錯(cuò)。一般大擺手活動(dòng)是從正月初三開始，到正月十五結(jié)束，歷時(shí)數(shù)日。參加大擺手活動(dòng)的人和觀看大擺手活動(dòng)的人很多，周邊方圓幾十的各村寨的男女老少都要參與圍觀，可用傾巢出動(dòng)來(lái)形容。就連很遠(yuǎn)的一些雜耍藝人和生意小販，都要前來(lái)觀看和湊熱鬧，他們趁人多，順便賣弄自己的雜耍技藝和做點(diǎn)小生意，為整個(gè)擺手舞的場(chǎng)面增添了火爆氣氛。龍山縣農(nóng)車村，解放前有的年份參與者和圍觀群眾多達(dá)萬(wàn)人。

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